Бен Азай בן עזאי

Один из четверых, вошедших в пардес. Учил при Рабби Акиве, был известен остротой и тем, что так и не женился, объясняя: душа моя жаждет Торы.

«Четверо вошли в пардес: Бен Азай, Бен Зома, Ахер и Рабби Акива. Бен Азай взглянул и умер. Бен Зома взглянул и повредился. Ахер срезал побеги. Рабби Акива вышел с миром».

Что такое пардес — «сад», — в Талмуде не объясняется, и толкований множество: от мистического восхождения до предельного умозрения. Ясно одно: из четверых благополучно вернулся один.

Бен Азай считался одним из острейших умов поколения; выражение «острый, как Бен Азай» вошло в язык. Он не был рукоположен и потому именуется не «рабби», а по отчеству.

Ему принадлежит спор с Рабби Акивой о том, какой стих Торы главный. Рабби Акива сказал: «люби ближнего своего, как самого себя» — это великое правило Торы. Бен Азай ответил: есть правило больше — «вот книга происхождения человека», потому что оно говорит о всяком человеке, а не только о ближнем.